Que faire à Saint-Gilles-Croix-de-Vie toute l'année

Saint-Gilles-Croix-de-Vie est une ville de bord de mer, mais ce n'est pas qu'une ville d'été. La plupart des visiteurs la connaissent en juillet et août, quand les plages sont pleines. Le reste de l'année, le port continue de tourner, les marchés se tiennent deux ou trois fois par semaine, et la côte reste accessible à pied ou à vélo. Cet article fait le tour de ce qu'on peut y faire hors saison, sans la foule.

La ville est née en 1967 de la fusion de deux communes situées sur les deux rives de l'estuaire de la Vie : Saint-Gilles-sur-Vie sur la rive gauche, Croix-de-Vie sur la rive droite. Le pont de la Concorde relie les deux. Cette géographie explique la ville : d'un côté le fleuve côtier et son estuaire, de l'autre l'océan, et un port de pêche entre les deux.

Le port de pêche, ouvert toute l'année

Saint-Gilles-Croix-de-Vie reste un port de pêche en activité, pas une carte postale. La criée a été modernisée en 1995. La ville est surtout connue pour la sardine : la pêche des sardiniers démarre au début du printemps, autour d'avril, et se poursuit une bonne partie de l'année. C'est un des ports de référence sur la façade atlantique pour ce poisson.

Hors saison, le port garde son intérêt. On peut voir rentrer les bateaux, regarder l'activité sur les quais, longer le chenal. La ville abrite aussi une conserverie qui prépare la sardine à la main, La Perle des Dieux, dernière conserverie de Saint-Gilles-Croix-de-Vie, tenue par la famille Gendreau. Elle a ouvert un espace de visite, L'Atelier de la Sardine, qui retrace les étapes du travail du poisson et se termine par une dégustation. C'est le genre de sortie qui marche par temps couvert.

La corniche vendéenne à pied

La corniche vendéenne part du nord de la ville et suit la côte rocheuse sur environ trois kilomètres, en direction du quartier de Sion, sur la commune voisine de Saint-Hilaire-de-Riez. Le sentier passe la pointe de la Grosse Terre et son phare, puis longe une succession de points de vue sur l'océan.

C'est une côte de schiste, découpée, différente des longues plages de sable qui font le reste du littoral. On y trouve le Trou du Diable, une anse encaissée dans la roche : les jours de forte houle, la mer y remonte et projette de l'écume. La corniche se marche mieux hors saison, quand le vent d'ouest rend la promenade franche et qu'il n'y a personne. Prévoyez un coupe-vent : c'est exposé.

Les plages, sans la foule

La ville compte plusieurs plages. La Grande Plage est une longue étendue de sable, bordée d'un remblai, orientée pour les activités nautiques comme le surf. La plage de Boisvinet, plus abritée, se trouve entre la corniche et la jetée ; son orientation en fait une plage plutôt familiale.

Hors saison, les plages ne se baignent pas ou peu, mais elles restent l'endroit le plus simple pour marcher au bord de l'eau. À marée basse, la Grande Plage dégage une large bande de sable dur, pratique pour courir ou faire un aller-retour à pied. C'est aussi le moment où l'on croise les pêcheurs à pied.

Le vélo, en direct depuis la ville

Saint-Gilles-Croix-de-Vie est traversée par la Vélodyssée, l'itinéraire cyclable qui longe l'Atlantique. On peut donc partir à vélo dans les deux sens depuis la ville, sur des voies dédiées la plupart du temps.

Vers le nord, l'itinéraire longe d'abord la côte rocheuse de Saint-Hilaire-de-Riez, puis traverse la forêt domaniale du pays de Monts. Une bonne partie du parcours passe sous les pins, à l'abri du vent, avant de rejoindre Saint-Jean-de-Monts. Cette section forestière est agréable en toute saison, justement parce que les arbres coupent le vent de la côte. Vers le sud, la Vélodyssée file vers Les Sables-d'Olonne, en passant à nouveau par des zones boisées et d'anciens marais.

Rouler hors saison a un avantage concret : les pistes ne sont pas saturées, et on peut faire un aller simple d'une ville à l'autre sans slalomer.

Les marchés, deux à trois fois par semaine

Le marché est l'activité qui tient toute l'année, pas seulement l'été. Hors saison, il se tient sur les deux rives, à des jours différents.

Côté Croix-de-Vie, sur la place de l'Église, le marché a lieu le mercredi et le samedi. Côté Saint-Gilles, autour de la place du Marché aux Herbes et du Vieux Port, il se tient le mardi, le jeudi et le dimanche. En pratique, il y a donc un marché presque tous les jours dans la semaine, réparti entre les deux rives. Les marchés se tiennent le matin. En juillet et août, la fréquence augmente encore, mais l'offre de base existe toute l'année, ce qui compte quand on habite là ou qu'on y vient hors vacances.

Se déplacer et se repérer

Saint-Gilles-Croix-de-Vie a une gare. Nantes est à environ 77 kilomètres, avec des liaisons TER directes plusieurs fois par jour, en un peu plus d'une heure. La Roche-sur-Yon, la préfecture, est à une quarantaine de kilomètres, soit environ trois quarts d'heure par la route.

La ville fait partie de ce qu'on appelle la Côte de Lumière, sur un littoral au climat océanique. Concrètement, les hivers sont doux mais humides, avec du vent et des coups de mer ; le printemps et l'automne sont souvent les meilleures périodes pour marcher et rouler, sans la chaleur ni la foule de l'été.

Habiter la ville plutôt que la visiter deux semaines

C'est là que la question change de nature. Une chose est de venir deux semaines en été ; une autre est d'avoir un pied à terre sur place et d'en profiter toute l'année : le marché du mercredi, la corniche en novembre, le vélo en avril quand la sardine revient. Beaucoup de propriétaires de mobilhome dans le secteur viennent surtout l'été et découvrent, une fois installés, que l'intérêt de la ville est ailleurs, hors saison.

Si vous êtes plutôt tenté par la station voisine, on a écrit le même genre de tour d'horizon pour Saint-Jean-de-Monts, à quelques dizaines de minutes au nord par la côte.

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